LIAAD de corpo e alma no INESC TEC

Unidade Associada oficializa mudança para edifício do INESC Porto

No dia 8 de fevereiro, o Laboratório de Inteligência Artificial e Apoio à Decisão (LIAAD) do INESC TEC formalizou a sua vinda parcial ‘de malas e bagagens’ para o edifício do INESC Porto com um evento simbólico onde foi destacado Pavel Brazdil, numa homenagem ao investigador pioneiro que liderou desde a sua génese o grupo que viria a tornar-se o LIAAD. Destaque ainda para o percurso de cariz e excelência internacional do LIAAD, Unidade que integra o Laboratório Associado desde 2007, e que neste esforço de integração e determinação garante mais e melhores cooperações. À equipa do LIAAD, as nossas boas-vindas!

De malas e bagagens para o ‘edifício-sede’

Foi nos meses finais do ano de 2012 que parte do LIAAD começou a armar-se de ‘malas e bagagens’ rumo ao edifício do INESC Porto, deixando assim para trás os últimos seis anos de estadia na Rua de Ceuta, no centro do Porto. Ocupando o espaço deixado vago pela Unidade de Sistemas de Energia (USE), que passou a habitar o novo edifício do INESC Porto/FEUP, os membros do LIAAD puderam assim instalar-se e dar início a uma nova fase da sua existência. Era uma ocasião para assinalar no calendário. 

Decidiu-se então organizar um evento simbólico que marcasse a data, uma iniciativa que abriu as portas a toda a comunidade INESC TEC, Laboratório Associado coordenado pelo INESC Porto. Além dos colaboradores do LIAAD que na sua (quase) totalidade não deixaram de marcar presença, houve ainda tempo para discursos de José Manuel Mendonça, presidente do INESC Porto, de Vladimiro Miranda, diretor do INESC Porto, Alípio Jorge, atual coordenador do LIAAD, e finalmente Pavel Brazdil, antigo coordenador e fundador do LIAAD. O evento contou ainda com as presenças de João Proença, diretor da Faculdade de Economia da Universidade do Porto (FEP), José Luís Santos, vice-diretor da Faculdade de Ciências, instituições a que estão também ligados vários investigadores do LIAAD, António Porto, presidente do Departamento de Ciência de Computadores da FCUP e Eugénio Oliveira, coordenador do LIACC.

A cerimónia ficou concluída com o descerramento de uma placa comemorativa, símbolo da ‘inauguração’ para a Unidade, das instalações que agora os acolhem. No descerrar da placa juntam-se Pavel Brazdil e Alípio Jorge, aquele que iniciou o percurso e liderou o caminho e este que agora toma o leme, num momento que simbolizou a união e passagem de testemunho.

A confirmação de um caminho de sucesso

Pavel Brazdil foi um dos responsáveis pela criação, na década de 80, do laboratório LIACC e o seu núcleo de investigação tornar-se-ia mais tarde independente, adotando a designação de LIAAD. O grupo, que se juntou ao Laboratório Associado em 2007, centra a sua atividade em sistemas de apoio à decisão, com particular ênfase nas técnicas de data mining, previsão, modelação estatística e matemática e  otimização. Atualmente com cerca de 50 elementos, 27 dos quais doutorados, muitos investigadores do LIAAD somam já mais de 20 anos de experiência em I&D, o que contribui para potenciar a excelência da investigação científica do grupo. Para Alípio Jorge, a vinda para este edifício vai potenciar “colaborações interdisciplinares e, porque trabalhamos em áreas que são mais fundamentais, necessitamos de participar em projetos onde podemos fazer aplicações em diversas áreas, como saúde, ambiente, smart grids, segurança e robótica”, vertentes em que o INESC TEC tem intervenção fundamental.

Um dos principais momentos da cerimónia ficou a cargo de Pavel Brazdil, ECCAI Fellow (do restrito grupo European Coordinating Committee for Artificial Intelligence) e um nome internacionalmente reconhecido nas áreas de inteligência artificial, aprendizagem automática e data mining. No seu discurso, o investigador teve a responsabilidade de traçar o percurso do LIAAD, desde a sua génese até à atualidade, e de destacar o que a Unidade Associada pretende para o futuro, nomeadamente na sequência desta nova proximidade, agora física, às Unidades nucleares do INESC Porto. Para Pavel Brazdil, “precisamos cada vez mais de sistemas que podem ser desenvolvidos rapidamente com o auxílio de computadores e capazes de se adaptar as novas realidades”.  É aqui que entra o LIAAD já que “podemos contribuir para este processo com as técnicas de aprendizagem automática e data mining”, adianta.

Questionado sobre a vinda para o ‘edifício-mãe’, Pavel Brazdil afirma acalentar a esperança de que esta proximidade sirva “para promover mais projetos com outras Unidades”. Para o investigador, “estamos agora inseridos numa estrutura que já existe, temos muitos pontos de contacto entre as nossas áreas e nutrimos já várias colaborações, nomeadamente na área das Smart Grids, pelo que é muito positivo para o LIAAD”, adianta. O mesmo desejo é partilhado pelo novo coordenador, Alípio Jorge, que vê nesta mudança “uma nova etapa em que se pretende “promover mais colaborações e projetos” A presença neste edifício “propicia isso mesmo porque podemos fazer networking e há mais exposição”, revela.

Uma homenagem a Pavel, o pioneiro

O ponto alto do evento foi a homenagem ao homem que durante cerca de duas décadas liderou um grupo pioneiro em Portugal na área de machine learning. O momento foi introduzido por Alípio Jorge, atual coordenador do LIAAD, que ‘tomou as rédeas’ da Unidade Associada em dezembro de 2011. Pavel Brazdil, personagem-chave na criação e crescimento do LIAAD, recebeu das mãos de Alípio Jorge um reconhecimento singular: o título de primeiro Fellow do LIAAD. De acordo com Alípio Jorge, Pavel Brazdil foi o fundador desta Unidade “que cresceu graças à sua perseverança e capacidade de diálogo, fruto da sua visão e do sonho que acalentou de conseguir criar um grupo nesta área”, explica. E acrescenta ainda: “Como disse o professor Vladimiro [Miranda] no seu discurso, o professor Pavel teve sempre capacidade de dar espaço, de deixar a geração seguinte crescer, e por isso decidiu deixar de ser coordenador, podendo dedicar mais tempo à investigação”.

Quando questionado sobre a homenagem recebida, Pavel Brazdil confessou-se “agradavelmente surpreendido pois não estava à espera e foi uma surpresa bastante gratificante. Fico muito orgulhoso e contente pelo reconhecimento”. E adianta ainda que “para o futuro pretendemos continuar a desenvolver as áreas nos quais LIAAD é forte, nomeadamente as técnicas de aprendizagem automática e data mining, otimização e modelação, aprofundar colaborações e procurar oportunidades de sinergias”, algo agora potenciado com esta nova proximidade física às Unidades nucleares do INESC Porto. Já Alípio Jorge confessa que não podiam deixar de homenagear este investigador no evento “porque sem ele o LIAAD não existiria”.

E com esta nova etapa o LIAAD olha já para o futuro. “Mais investigação, mais projetos, mais publicações, mais participações em conferências, mais colaborações com colegas do INESC TEC que nos trazem excelentes e novas oportunidades de aplicação”, é a ambição adiantada por Alípio Jorge. O investigador afirma ainda: “Nós continuamos os mesmos, mas queremos continuar a crescer, a consolidar, sempre com vontade de colaborar. E é isso que tentaremos trazer para aqui”, revela. Em jeito de conclusão, Pavel Brazdil acrescenta “nós no LIAAD crescemos acolhendo pessoas de áreas complementares, mas mantivemos a nossa orientação principal, formámos um núcleo forte. E juntos somos mais que a soma das partes. Esta vinda para o edifício do INESC Porto só poderá reforçar isso”, finaliza.

Em discurso direto

• Vladimiro Miranda, diretor do INESC Porto

“Este evento foi importante porque marcou uma diferença relativamente a outras Unidades, mostrando que havia um reconhecimento das pessoas e uma humanização do trabalho que eu gostava de ver replicado. O facto de terem decidido fazer uma homenagem ao Pavel, merecida com certeza, também homenageia os próprios que tiveram a ideia.

A cerimónia marca também uma viragem na presença do LIAAD na nossa cena científica nacional. É a assunção definitiva e sem qualquer preconceito de que a integração num grupo mais vasto não dilui a identidade, mas potencia enormemente as oportunidades. Como é muito mais fácil encontrar tendências centrífugas e pulverizadoras do que a genuína perceção de que a união faz a força, também nesse aspeto a cerimónia muda a vida do LIAAD aqui dentro: esta deixa de ser uma Unidade periférica e vivendo repartida pela cidade do Porto para colocar uma âncora no território onde estão outras Unidades a conviver, o que significa que a partilha cultural vai poder ser efetiva. E não há INESC TEC forte se não houver uma cultura comum e o LIAAD está de parabéns porque, com um gesto simples, conseguiu conquistar várias batalhas em várias frentes, incluindo a frente da contribuição para uma cultura comum.”

• João Gama, investigador e membro da direção do LIAAD

“A integração do LIAAD no universo do INESC TEC é o maior salto qualitativo da história do grupo. As novas instalações são o fruto imediato desta integração. Outros frutos estão na calha. É o caso da recente aprovação dos projetos BEST CASE. A proximidade geográfica vem estreitar as relações entre pessoas e grupos e potencializar colaborações. É a 1ª lei de Tobler: “Everything is related to everything else, but nearby things are more related than distant things.”

• Luís Torgo, investigador e membro da direção do LIAAD

“A mudança do LIAAD para o edifício do INESC Porto marca uma nova etapa da integração do LIAAD no universo INESC TEC que, na minha opinião, tem decorrido de forma francamente positiva. Com este novo passo surgirão certamente mais oportunidades para encontros informais com as pessoas de outras unidades, o que facilitará a troca de informação sobre competências e problemas e com certeza incentivará o surgimento de projetos conjuntos.

Para além deste aspeto, por si só extremamente positivo, julgo que a proximidade aos serviços também facilitará grandemente o dia a dia dos investigadores do LIAAD. Neste contexto, é com grande alegria e expetativa que vejo este novo passo de uma caminhada conjunta iniciada há uns anos pela visão dos professores Pavel Brazdil e Vladimiro Miranda, a quem deveremos estar todos imensamente gratos pela coragem de avançar com uma integração que parecia à partida complicada. A sua visão e abertura a novas ideias e novas formas de pensar sem dúvida muito contribuíram, e continuam a contribuir, para que este seja um casamento feliz e que certamente continuará a produzir frutos de que todos podemos estar orgulhosos. Neste contexto, um muito obrigado aos dois pela sua inspiração nesta data que certamente os orgulhará.”

• João Proença, diretor da Faculdade de Economia

“Deste evento, é importante destacar dois aspetos. O primeiro tem a ver com o Pavel [Brazdil] enquanto pessoa. De facto, ele é uma pessoa excecional e hoje ficou muito bem demonstrado o quão é importante termos pessoas com esta dimensão e qualidade. É muito gratificante ver uma pessoa ser homenageada pelo seu trabalho e pela forma como permitiu que outros se desenvolvessem promovendo projetos ambiciosos.

Outro aspeto importante para nós enquanto Faculdade de Economia é a possibilidade de fazermos parte do projeto INESC TEC, de estarmos aqui representados em grande força através de um grupo bastante produtivo que é o LIAAD. Desta forma, materializamos a nossa ligação com outras escolas e o LIAAD tem essa natureza, que é particularmente interessante de conjugar investigação de muita qualidade da FCUP, da FEUP, da FEP, e de outras escolas fora da Universidade do Porto.”